Protéger les œuvres en temps de guerre ou comment sauver le sourire de la Joconde

En mai 1943, quelques 1300 tableaux du Département des peintures du musée du Louvre, soigneusement emballés,  arrivent au château. Les musées nationaux ont organisé l’évacuation des collections nationales de la capitale dès septembre 1939. Face à l’extension du conflit et aux risques de bombardements des zones urbaines, il faut trouver des lieux sûrs. Montal, propriété de l’État et déjà en partie équipé pour la lutte contre l’incendie, devient le refuge des peintures sous l’autorité du conservateur René Huyghe.

Le château réquisitionné se transforme en musée délocalisé. Les bureaux de la conservation sont installés au deuxième étage et toutes les caisses des œuvres soigneusement rangées au rez-de-chaussée, pour être facilement évacuées si nécessaire. La chambre haute, pièce placée au-dessus de l’escalier d’honneur est alors dévolue au logement de plusieurs gardiens auxiliaires, comme les combles des deux logis. Le choix d’aménager la « chambre haute » pour évoquer les souvenirs de la deuxième guerre est donc devenu une évidence.

Cet espace, ouvert pour la première fois au public, retrace l’épopée des collections nationales et le fonctionnement du musée du Louvre en exil. Grâce à de nombreux témoignages, la vie du dépôt de Montal et de quelques autres sites lotois vient illustrer une problématique importante dans la transmission du patrimoine : comment (bien) protéger les œuvres en temps de guerre.